ఇది ఏప్రిల్ నెలలో శనివారం ఒక సాయంత్రం.

మర్నాడు శెలవు కావడాన నా కొడుకును మా చెల్లి తన ఇంటికి తీసుకెళ్ళింది. అప్పుడపుడూ వాడు అక్కడే గడుపుతుంటాడు. నా చెల్లి కొడుకు కూడా మా అబ్బాయి వయసు వాడె వాళ్ళిద్దరూ గొప్ప స్నేహితులు.

ఆ రాత్రి వినయ్, రవిలు మాతోనే ఉన్నారు. ఇది సుమారు రాత్రి పది గంటలు అవుతుంది. అందరం భోజనం చేసి సరదాగా చిట్ చాట్ చేస్తున్నాం. సుధా కూడా అన్నీ సర్దుకొని స్నానం చేసి, జీన్స్ చేతులు పైకి మడిచిన వైట్ షర్ట్ తో ప్రేష్ అయ్యి వచ్చింది. బాయ్స్ ఇద్దరూ ఒక్కసారిగా ఆమెనే చూస్తూ ఉండిపోయారు.

వీకెండ్స్ చాలా వరకూ త్వరగా పడుకోడం మాకు అలవాటు లేదు. మా వాడు లేనపుడు ఏదైనా హాట్ సినిమా చూస్తూనో గడుపుటాము. ఈ మద్య వీళ్ళలతో హాట్ టాపిక్ నడుస్తుంది కదా ఇక సినిమా ఎందుకు.

మా హాలు, డైనిగ్ రూం కలిపి ఉంటాయి. నలుపలకల డైనింగ్ టేబుల్ నాలుగు కుర్చీలతో ఉంటుంది. తరువాత కొద్దిగా పక్కన ఒక సోపా, బుక్ రాక్స్ ఉంటయి అటు నుంచి హాల్ వైపు టీవీ ఇంకో సోఫా ఉంటుంది.

మేం నలుగురం డైనింగ్ టేబుల్ దగ్గర కూర్చొన్నాము..

రవి తన ప్రెండ్స్ గురించి ఒక సంఘటన చెప్తున్నాడు.

ఆ రాత్రి చర్చ నడుస్తున్నపుడు తనలో మరియు నాలోనూ చిన్నగా ఒక మార్పు మొదలైంది. అది ఎలాంటిది అంటే, అలాంటి సంధర్భాల్లో ఉండే ఒక సిగ్గు, సంకోచం లోపలి అంతర్గత కోరికల వేడికి పక్కకు తప్పుకుంటూ మాకే తెలియకుండా ఇంకా లోపలికి వెళ్ళాలనిపించేవి. అలాంటి వాటికి అంతం ఉండదని మనసు హెచ్చరిస్తున్నా శరీరం వినదు. సుధలో లేదా నాలో ఎప్పటి నుండో దాగున్న , దాచుకున్న ఫాంటీసీలకు ఒక మార్గం ఇపుడే తెరుచుకున్నట్టుగా అనిపించడం వల్ల అనుకుంటా సంభాషణను ముందుకు తీసుకెళ్ళడానికి తనకెంత ఆశక్తి ఉందో నాకూ అంతే అశక్తి ఉంది.

అది ఇద్దరి చూపుల్లో ఒకరికొకరికి తెలుస్తుంది. కాని ఇద్దరం తెలియనట్టుగానే ఉండీపోయాం. చాలా విషయాల్లో తన అభిప్రాయాలను నేను విలువ ఇస్తాను, సుధ ఆలోచనలు చాలా మెచ్యూర్ గా ఉంటాయి. తనకు ఎప్పుడెలా స్పందించాలో తెలుసు, చాలా విషయాల్లో తన ఆలోచనలతో నన్ను డామినెట్ చేస్తుంది. నేను గమనిస్తాను గాని ఏంచెప్పను. ఇపుడూ అదే జరిగింది.

తన ముగ్గురు బాయ్ ప్రెండ్స్, ముగ్గురు గాల్స్ ప్రెండ్స్ కలిసి ఆడిన స్ట్రిక్ పోకర్ (కార్డ్స్) గేం గురించి.ఒక్కొక్కరు తమ గేం ఓడిపోగానే వాళ్ళు తమ వంటి మీద ఉన్న ఒక్కో క్లాత్ తీసేయడం, ఒక అమ్మాయి తన బ్రా మరియు పాంటీ కూడా పోగొట్టుకొని ఓడిపోయి అబ్బాయిల సరసాలు కామెంట్స్ మద్య తిరిగి తన దుస్తులు ధరించడం, తరువాత ఆట ముగించడం గురించి.

ఇంకెవరైనా అమ్మాయిలు ఎన్నటికీ అలా చేయలేరు. ఎవరూ చేయడానికి ఒప్పుకోరు. రవి నవ్వుతూ అన్నాడు.

నేను నా కుర్చీలో కొద్దిగా కదిలి “ఆసక్తికరమైన కథ”, కాని “నిజమైనదైతే” చెప్పా చిన్నగా నవ్వుతూ

రవిని చూస్తూ వినయ్ గట్టిగా నవ్వాడు. రవికూడా కొంటెగా నవ్వుతూ ఉండిపోయాడు, ఏం చెప్పకుండా.

ఏకాగ్రతతో వింటున్న సుధ ప్రారంభించింది. “నేను ఈ రకమైన విషయాలు, సంఘటనలు హాలీవుడ్ టీన్ సినిమాలలో మాత్రమే ఉంటయని అనుకొంటాను.”

వినయ్ వెంటనే రియాక్టవుతూ, కల్పన నుంచే కాదా కధలు వచ్చేవి. నిజంగా మారేది. మనంచూస్తూ ఉంటాం కొన్ని సంఘటనలు “అరె ఇది అచ్చం సినిమాలోలా జరిగిందే” అనుకొంటాం కద.

“ఎక్షాట్లీ” చెప్పాడు రవి తనకు మద్దతు దొరికిందని ఆనందంగా..

“ఇది నిజం. నేను ఇంకా టచ్లో ఉన్నా ఇది జరిగిన ఇంటి అతడితో… వాస్తవానికి, మేము పండగకు కలుసుకున్నాము, ఆ సంఘటన గురించి మేము జ్ఞాపకం చేసుకొని, ఆ అమ్మాయిలు ఒప్పుకున్నందుకు ఆశ్చర్యపోవడమే కాక, అలాంటి ఆలోచనలు వాళ్ళకు ఉన్నందుకు గాని, వాటిని నిజం చేసుకోడానికి అంత దైర్యంగా ముందుకు రావడం అసలు నమ్మలేదు. నిజానికి తెలివైన అమ్మాయిలు గాని మైండ్ సరిగ్గా ఉన్నవాళ్ళు ఇలాంటి వాటికి ఒప్పుకుంటారా అనిపించింది.

అసలు ఇది తెలిసి కూడాఎలా ఒప్పుకుంటారు, కార్డ్స్ ప్లేలో అమ్మాయిల కంటే అబ్బాయిలే బాగా ఆడగలరు కదా?

నేను వెంటనే సుధ వైపు చూసాను.

నాకు ఎప్పుడూ కార్డుల్లో అంత ఆసక్తి ఉండదు. తను మాత్రం కార్డ్స్ ఆడటంలో మంచి ప్రావీణ్యం ఉందని నమ్ముతుంది. కనుక ఈ కామెంట్స్ ఆమె తేలిగ్గా తీసుకుంటుందని నేను అనుకోను. ఖచ్చితంగా ఆడవాళ్ళనందరినీ ఇన్‌సల్ట్ చెసినట్టే ఫీల్ అవుతుంది.

నేను భావించినట్టే తను ఆందుకుంది.

కేర్ఫుల్ బాయ్, అని వేలు చూపిస్తూ…….. రవితో, ఏం మాట్లాడుతున్నావో తెలుస్తుందా?…….ఆడవాళ్ళు అంటే బాగా లోకువగా ఉన్నట్టుందే….

అదే కదా అందరూ అనుకొనేది. అన్నాడు చిన్నగా నవ్వి..

అలాగా అయితే నాతో పోటీ పడి చూస్తారా..?,…….నేను బెట్ కట్టి చెప్తా ఏ కార్డ్ గేమైనా మిమ్మల్ని కళ్ళు మూసి తెరిచేలోగా ఓడించగలను.

వోవ్!, కొంచెం ఆశ్చర్యపోతూ అడిగాడు రవి “నిజంగానా?

కొద్దిగా ఆగి సుధా వైపు చూస్తూ

సరే అయితే మేమూ చూస్తాం, నిజంగా అంత గొప్ప ఆటైతే. మీ దగ్గర కార్డ్స్ ఉన్నాయా? అడిగాడు రవి.

యా, “చూద్దాం”, సుధ నిశ్శబ్ధంగా చెప్తూ లేచింది కార్డ్స్ తీసుకురావడానికి……..

—

ఇంట్లో రెండు సెట్స్ కొత్త కార్డ్స్ ఉన్నాయి. తరచుగా ఆమె నాకు నేర్పించడానికి ప్రయత్నిస్తూ తన ప్రాక్టీస్ కొనసాగించేది. నాకు ఇంట్రస్ట్ లేకపోయినా నాతో ఆడటం సుధకు ఇష్టం (నేను ఎప్పుడూ ఓడిపోతాను, తను ఎప్పుడూ గెలుస్తుంది కాబట్టి గర్వంగా ఫేఎలవుతుంది అనుకుంటా)

ఆమె తిరిగి చేతిలో ఒక ప్యాక్ పట్టుకు వచింది.. ఆమె కూర్చుని, కార్టన్ నుండి కార్డులను తీసి మాకు మధ్య టెబుల్ మీద గట్టిగా ఉంచింది.

రవిని చూస్తూ, “రెడీనా, తెలివైన బాబూ” అని అడిగినది. (ఆమె మోహం గమనించాను. కొద్దిగా గర్వంగా, స్మైల్ తో ఆత్మ విశ్వాసం నిండిన కఠంతో చెప్పింది).

రవి ఆమె కఠంలో కనిపించిన పదునుకు ఏమాత్రం బెదరకుండా చల్లగా నవ్వుతూ తన కను బొమ్మలను ఎగరేస్తూ అడిగాడు

“అవే కండిషన్ల మీదే కదా” ?

రవి ఉద్దేశ్యం ఏమిటో గ్రహించిన నా గుండె క్షణం వేగం పెరిగింది. (అది నీ జీవితంలో జరగదు బాయ్, ఆమె లైఫ్ లో అంగీకరించదు. నేను మనసులో అనుకొన్నా)

“ఏమిటన్నావు?” సుధ అడిగింది (నాకు తెలుసు ఆమెకు ఇప్పటికే అర్థం అయ్యిఉంటుంది అని).

“నా ఉద్దేశ్యం, మనం అదే నిబంధనలలో ఆడబోతున్నాం: ఓడిపోయిన ప్రతి ఒక్కరూ ఒక్కో క్లాత్ తీసేయాలి. చెప్పాడు

అది ఒక క్రిటికల్ టైం. అతడు చెప్పినవిధానానికి సుధ ఒక జోగ్గా అనుకొని బయటికి నవ్వడం అయితే చేసింది కాని..కాని ఆమె మొహంలో సీరియస్ నెస్ ఉంది. అది ఒక అసాధారణమైన ప్రతిపాదనని ఆమెకు తెలుసు.

అయితే నువ్వు నీ మెడలో చైన్ తప్ప ఏమీ లేకుండా అందరి ముందు కూర్చోడానికి రడీగా ఉన్నావన్నమాట ? (ఆమె స్మార్ట్ రిప్లయ్ నాకే కాదు అందరినీ విశ్మయపరిచిందనిపించిది వాళ్ల మొహాలు చూస్తే) ..
ఆమె సమాధానం ఆశ్చర్యానికి నన్ను గురిచేసింది. నేను ఏమీ తినడం లేదు కనుక ఒకే కాని, లేదంటే ఉక్కిరిబిక్కిరి అయిపోయేవాడిని.

రవి నా తరగతులలో చాలా తెలివిగా వ్యాఖ్యానాలు చేస్తాడు. వాటికి ఎవరైనా కంఫ్యూజ్ అయ్యి తన వాదనకు అంగీకారం చెప్తారు. ఇప్పుడూ అలాగే చేస్తున్నడని అనిపించింది. కాని సుధ తన నిర్ణయాలపై నా స్పందన కోరలేదు కనుక నేనూ నిశ్శబ్ధంగా ఉండిపోయాను.

బహుశా తన ఈగో తన ఆత్మవిశ్వాసాన్ని రెట్టింపు చేసినట్టుంది.

మనం స్టేక్స్ ఆడుతున్నాం, మీకు తెలుసు కదా ఓడినవాళ్ళు ఏం చెయ్యాలో. “ఓడాక మళ్లీ మాట మార్చరుగా”? అడిగాడు.

అబ్సొల్యూట్లీ.” నా భార్య ఆత్మవిశ్వాసంతో సమాధానమిచ్చింది.”చాన్సే లేదు”, నేను ఓడిపోడానికి వెళ్ళడం లేదు, అలాంటి అవకాశమే లేదు.

“మీకు నేనో విషయం చెప్తాను………….. సిటీ స్థాయిలో నిర్వహించిన రెండు ఔత్సాహిక టోర్నమెంట్లలో పాల్గొన్నాను, వారిలో ఒకరిని గెలిచాను మరియు రెండవ రోజున రన్నర్ గా వచ్చాను ఎందుకంటే ఆరోజు నాకు ఆరోగ్యం బాగాలేకపోవడం వల్ల , అని ఆగి… ……
ఇపుడు చెప్పండి?, మీరు ఇంకా నాతో ఆడాలని కోరుకుంటే,……. ఆలెవేస్ వెలకం. ….కాని ఒక కండిషన్,.. ఈ గేం ఆయనిష్టపడితేనే జరుగుతుంది. లేదా లేదు. ఒక వేళ ఆయన సంతృప్తిగా ఒప్పుకున్నా ఈ కండిషన్ల్ మీద మాత్రం కాదు..

రవి వినయ్ ఇద్దరూ సుధ వైపు కన్‌ఫ్యూజ్‌గా చూసి, నన్ను చూశారు

నాకు అర్ధం కాలేదు ఎలా స్పందిచాలో ?. నేను ఎక్షైట్ అవుతున్నానా లేక చిరాకు కలుగుతుందా అనేది తెలియడం లేదు. ఇపుడు జరుగుతున్నది లేదా జరగబోతున్నది, మా ఇద్దరి లోతైన, అత్యంత శృంగారపరమైన ఫాంటసీలకు దగ్గరగా ఉంది. నాపై విశ్వాసం ఉన్న భార్యగా సుధ భాద్యతను నాపై పెట్టడం నాకు ఇంకా పెద్ద చిక్కుగామారింది.

వాస్తవానికి, సుదాకు తెలియంది ఏమిటంటే, రవి కూడా స్వయంగా పేకాటలో గొప్ప ఆటగాడు కాదని. ఈ విషయం అందరికీ తెలుసు.

అది సుధకు కూడా తెలుసని నా అభిప్రాయం. సాంప్రదాయక కోణంలో చూస్తే ఇప్పటికే ఈ విషయ్ం ఇంతవరకూ వచ్చేది కాదు. కాని అంతర్గత ఫాంటసీలకు ఇలాంటి సంప్రదాయక విలువలు దూరంగ ఉంటాయి. కనుకనే నా భార్య ఇద్దరి యువకుల ముందు బట్టలు తీయడం అనే ఒక ఫాంటసీ ఊహించడానికే అద్భుతంగా ఉండేది కాస్తా నిజంగా జరగబోతున్నది అంటే నాతో పాటు అందరి అంగాలు గట్టిపడిపోయిఉంటాయి.

మనసు ఊహించేది, కల్పించేది నిజం చేయడానికి ఆశక్తి చూపుతుంది. ఇపుడూ నా విషయంలో అదే జరిగిందేమో..

నేను బుజాలు కదిలిస్తూ మొదలెట్టా.. …..”వెల్ నువ్వు చెప్పావు కద, ఇప్పటికే పేకాటలో నీకున్న అనుభవానికి నువ్వు ఓడిపోవడం కల్ల,………. సో!….. నువ్వేం పోగొట్టుకొనే సమస్యే లేదు అన్నా.

ఒకే, దెన్… ప్రారంబిద్దామా ? అడిగాడు వినయ్ …

ఆట రూల్స్ గురించి సుధ ఆర్గ్యూమెంట్ మీద కొని మార్చవలసి వచ్చింది. కొన్ని నియమాలపై వాళ్ళీద్దరూ అంగీకరించినప్పుడు. బూట్లు మరియు వస్త్రాలు లెక్కించబడతాయి, కానీ గడియారాలు, రింగ్లు మరియు ఇతర విషయాల వంటివి కాదు. సుధ యొక్క పట్టుదలపై ఈ నిర్ణయం తీసుకోబడింది (బహుశా ఆమె తన జాగ్రత్తలో తానుంది అనుకున్నా)

వినయ్ మామూలు చెప్పులు వేసుకొన్నాడు, కాని రవి మాత్రమే బూట్లు సాక్స్ ఒక జత ధరించిఉన్నపుడు కనుక సాక్స్ లెక్కించబడదు, సుధ లోపల అండర్ గార్మెంట్స్ లెక్కించబడతాయి. కాని తను ఏమీ ధరించిలేదని నాకు అనిపిస్తుంది.

రూల్స్ మాట్లాడాక, వాళు ముగ్గురూ పోటీ పడుతారు. నేను వాళ్ళ అభ్యర్ధనపై “తటస్థ పరిశీలకుడు(రిఫరీ)” గా వ్యవహరించాలి అని నిర్ణయించారు.

నాకు నిజానికి వాళ్ళు ఆదే ఆట ఏమిటో తెలియదు. నాకు మొదటి నుండి ఉన్న ఆనాశక్తి వలన దాని గురించి ఎక్కువగా వివరించలేను. కాని ఎవరు రైజింగ్ ఎవరు గెలిచారు ఓడారు వంటివి చెప్పగలను. నేను నిజాయితీగా రూల్స్ ఫాలో అయ్యేలా మాత్రం చేయగలనని వాళ్ళ ముగ్గురికీ నమ్మకం ఉంది అని తెలుసు