నేను హోటల్ కి వెళ్ళాను, పక్కన పని జరుగుతుంది హోటల్లో తినేసి సలాకు రేట్ మాట్లాడదామని మేస్త్రిని తీసుకెళ్లి కావాల్సినవన్నీ తీసుకుని హోటల్ కి బైలుదేరాను.

కౌంటర్ లో బుక్ తీసుకుని ఇవ్వాల్టి ఖర్చులు రోజు వారి కూలీ ఖర్చులు.. కూలి పని వారు ఎవరెవరు వస్తున్నారు వారి అటెండెన్స్ అన్నీ రాస్తుంటే ముస్కాన్ నా పక్కన నిలబడి అన్నీ నేర్చుకుంటుంది.

శివ : నువ్వు త్వరగా నేర్చుకోవాలి, నాకింకా చాలా పనులున్నాయి త్వరగా హోటల్ ని రన్ చెయ్యడం నేర్చుకో కావాలంటే హోటల్ మేనేజ్మెంట్ బుక్స్ కొని చదువు ముస్కాన్.

ముస్కాన్ : అదేంటి భయ్యా అలా అన్నావ్?

శివ : మరి, కొత్తగా కడుతున్న హోటల్ కి ఓనర్ నువ్వే. రాత్రి నేను చాచా మాట్లాడుకున్నాం. నేను ఇక్కడ ఎక్కువ రోజులు ఉండలేను ముస్కాన్. నా గోల్ నా గోల అంతా వేరే.

ముస్కాన్ : భయంగా ఉంది భయ్యా.

శివ : నేను ఇక్కడ ఉండలేను అన్నాను కానీ అస్సలు ఉండను అని చెప్పలేదు కదా నీకు అందుబాటులోనే ఉంటాను, నిన్ను నమ్మి ఇంత పెద్ద హోటల్ నీ చేతుల్లో పెడితే ఏమన్నా ఉందా అమ్మో.

వెనకాలే ముస్కాన్ భుజం మీద చెయ్యి వేసి, ఏంటి శివా నీ చెల్లిని భయపెడుతున్నావా అని నవ్వాడు.

ముస్కాన్ : పోండి బాబా, నేను అంత తెలివితక్కువ దాన్ని ఏం కాదు, భయ్యా దెగ్గర అన్నీ నేర్చుకుంటున్నాను.

చాచా కౌంటర్ మీద కూర్చుని డబ్బులు లెక్కపెట్టి నా చేతికి ఇచ్చాడు, ఎప్పుడూ లెక్కపెట్టను కానీ నోట్లు ఎక్కువ ఉండేసరికి అనుమానం వచ్చి లెక్కపెట్టాను.

నా అనుమానం నిజమే అందులో ఇరవై వేలు ఉన్నాయి, చాచా వైపు చూసాను తీసుకోమని సైగ చేసాడు. ఎలాగో చెప్తే వినడు అందుకే ఇంకేం మాట్లాడకుండా జోబులో పెట్టుకున్నాను.

శివ : చాచా ఇంకేమైనా పనులున్నాయా?

ఖాసీం : ఆశ్రమనికా?

శివ : అవును చాచా, పెద్దమ్మని చూసి చాలా రోజులైంది అలానే ఒక ఫోన్ కొనాలి.

ముస్కాన్ : వావ్, మంచి స్మార్ట్ ఫోన్ తీసుకో భయ్యా పదా నేను వస్తాను.

శివ : లేదు ముస్కాన్, మాములు బటన్స్ ఫోన్ చాలు.

ఖాసీం : అదేంటి శివా అందరూ స్మార్ట్ ఫోన్స్ వాడుతుంటే నువ్వేమో ఇంకా డొక్కు ఫోన్ వాడతా అంటున్నవ్, డబ్బుల దెగ్గర ఆలోచిస్తున్నావేమో. బేటి భయ్యకి మంచి ఫోన్ తీసుకో ఎంత అయినా పరవాలేదు.

ముస్కాన్ : అలానే బాబా.

శివ : చాచా అలా కాదు, స్మార్ట్ ఫోన్ నేను వద్దాన్నా నా దెగ్గరికి వస్తుంది అది కొనిచ్చే వాళ్లు వేరే ఉన్నారు.

ఖాసీం : ఎవరు పెద్దమ్మ?

శివ : కాదు.

ముస్కాన్ : మరీ.

నేను సిగ్గుపడడం చూసి ముస్కాన్ కి అర్ధం అయినట్టుంది.

ముస్కాన్ : ఎవరు మా భయ్యాని ప్రేమించే ఆ అమ్మాయి.

ఖాసీం : వాహ్, శివా నిజంగానా. బేటి అచ్చి బాత్, ఖుషికా బాత్. శివా మాకు ఎప్పుడు పరిచయం చేస్తున్నావ్?

శివ : వీలైనంత త్వరగా తీసుకొస్తాను చాచా కానీ కొంత సమయం పడుతుంది, ఇవ్వాలే కంఫర్మ్ అయ్యింది.

ముస్కాన్ : ఓహ్ కంగ్రాట్స్ భయ్యా.

ఖాసీం : అరే షరీఫ్, బేకరీకి వెళ్లి కేక్ తీసుకురా.

షరీఫ్ : హా, భాయి. అని పరిగత్తాడు ఆనందంగా.

అక్కడే షరీఫ్ కి కూడా పెళ్లి కుదిరిన సందర్బంగా ఇద్దరం కేక్ కట్ చేసి, ఫోన్ కొనడానికి బైటికి నడిచాను.

ఖాసీం : శివా, బండి తీసుకెళ్ళు అని కీస్ విసిరాడు.

ముస్కాన్ : బాబా నేనూ వెళ్తాను, ఒకసారి ఆశ్రమం చూసి వస్తాను.

చాచా నన్ను చూసాడు, ముస్కాన్ ని రమ్మన్నాను.

ఇద్దరం వెళ్లి రెండు వేల ఐదు వందలకి మాములు ఫోన్ ఒకటి తీసుకుని, సిం కార్డు ఒకటి కొని అందులో వేసి మొట్ట మొదటగా నా అరచేతిలో ఉన్న మీనాక్షి గారి నెంబర్ సేవ్ చేసి తనకి కాల్ చేసాను.

మీనాక్షి : హలో

శివ : హలో మీనాక్షి గారు నేను శివా. ఇది నా నెంబర్ మీరు సేవ్ చేసుకుంటారని చేసాను.

మీనాక్షి : అలాగే, ఇంకా?

శివ : నేను బైట ఉన్నాను మళ్ళీ చేస్తాను.

మీనాక్షి : ( నవ్వుతూ) సరే అయితే బాయ్.

నా తత్తరపాటు మాటలకి తన నవ్వుతుంటే నాకు నవ్వు వచ్చింది, ముస్కాన్ గుర్తొచ్చి పక్కన చూసాను.

ముస్కాన్ : (నన్ను చూసి నవ్వుతూ ) సో క్యూట్.

నేను సిగ్గు పడ్డాను, అక్కడనుంచి ముస్కాన్ ని తీసుకుని ఆశ్రమానికి బైలుదేరాను.

పెద్దమ్మకి పరిచయం చేసి, అక్కడే పది వేలు డొనేషన్ బాక్స్ లో వేసాను.

ముస్కాన్ : భయ్యా, నీకు జీతం వచ్చిందే ఇరవై అందులో పది ఇక్కడ వేశావు. అక్కడ ఫోన్ రెండు వేల ఐదు వందలు ఎలా సరిపోతాయి?

శివ : మూడు వేలు హాస్టల్ రెంట్ పోయినా ఇంకా నాలుగు వేల ఐదు వందలు ఉంటాయి, బిందాస్ గా బతికేస్తాను. నేను నా జీతం ఇచ్చింది నా అమ్మకే.

ఎలాగూ ఫుడ్ మన హోటల్లోనే కదా. అవును మీరు మా కొత్త ఓనర్ కదా నేను భోజనం హోటల్లో చేయొచ్చా మేడం?

ముస్కాన్ : భయ్యా  నిన్నూ, ఉండు అని నా వెంట పరిగెడుతుంటే నేను పిల్లల దెగ్గరికి వెళ్ళాను.

పిల్లలతో కొంత సేపు ఆడుకుని, తనకి ఆశ్రమం ఎలా రన్ అవుతుంది అన్నీ చెప్పి చూపించి తిరిగి హోటల్ దెగ్గరికి వచ్చేసాము.

వారం రోజుల్లోనే బెడ్ పోసి పిల్లర్లు కూడా పొసేశారు అంతా సజావుగానే సాగుతుంది మీనాక్షి అప్పుడప్పుడు నా కోసం ఫోన్ చేస్తుంది తనతో ఇంకా ధైర్యంగా మాట్లాడలేక పోడంతో నా మాటలు వింటూ నవ్వుతుండేది నేను ఆ నవ్వులు వింటూ ఆనంద పడేవాడిని.

ఇంకో రెండు రోజుల్లో చెక్క కట్టేసారు ఆ తరువాత నాలుగు రోజులు గాడిచాయి ఇవ్వాళ స్లాబ్ పోస్తారు, పన్నెండు గంటలకి మొదలవుద్ది.. ఇంతలో నాకు ఫోన్ వస్తే చూసాను మీనాక్షి.

మీనాక్షి : కలుద్దామా?

శివ : వస్తున్నాను.

నేను పార్క్ దెగ్గరికి వెళ్లిన పది నిమిషాలకి తను కూడా వచ్చి నా పక్కన కూర్చుంది.

శివ : చెప్పండి మీనాక్షి గారు, గగన్ సర్ ఎలా ఉన్నారు?

మీనాక్షి : ఇంకెన్ని రోజులు గారు గీరు అని పిలుస్తావు పేరు పెట్టి పిలవచ్చు కదా, ఇంకెంత చనువు కావాలి నీకు అని తన భుజంతో గుద్దింది.

ఆ స్పర్శకే నాకు ఎలాగో అయిపోయింది, అది గమనించిన మీనాక్షి గారు

మీనాక్షి : ఏమైంది?

శివ : ఏం లేదు.

మీనాక్షి : (నవ్వుతూ) నిజంగా?

శివ : మీరు ఈ డ్రెస్ లో చాలా అందంగా ఉన్నారండి.

మీనాక్షి : అవునా థాంక్ యు, అని నా దెగ్గరికి వచ్చి నా కళ్ళలోకి కళ్ళు పెట్టి చూస్తుంటే నా భావాలు మొహంలోకి కనిపించకుండా మొహం బిగ పట్టాను తనకి అర్ధమైయ్యిందో ఏమో గట్టిగా నవ్వుతూ, నా మెడ మీదగా తన పెదాలు తీసుకొచ్చి చిన్నగా రాస్తూ బుగ్గ మీద ముద్దు ఇచ్చింది. అంతే నాకు కళ్ళు తిరుగుతున్నట్టు అయ్యి వెనక్కి పడిపోతుంటే మీనాక్షి నా కాలర్ పట్టుకుంది.

మీనాక్షి : ఏమైంది అని అడిగింది నవ్వుతూ.

శివ : ఏం లేదు.

మీనాక్షి : ఇంతవరకు ఏ అమ్మాయితో మాట్లాడడం కానీ ఇలా చెయ్యడం కానీ చెయ్యలేదా?

శివ : నేను కన్నెత్తి చూసిన మొదటి అమ్మాయి మీరు, రెండు నిముషాలు ఒక అమ్మాయితో మాట్లాడానంటే అది మీరే, ఫోన్లోనూ అంత సేపు మాట్లాడింది మీతోనే. నాకు మీరు కావేరి పెద్దమ్మ కొత్తగా ఒక చెల్లెలు ముస్కాన్ తప్ప ఇంకెవ్వరు తెలీదు.

మీనాక్షి : నాకు తెలుసు, అందుకే నువ్వంటే నాకిష్టం అని ముందుకొచ్చి నా కళ్ళలోకి చూసి ఇంకొక బుగ్గ మీద కూడా ముద్దు పెట్టింది నేను వెనక్కి వాలిపోయాను తను మళ్ళీ పట్టుకునే లోపే కింద పడ్డాను. లేచి నన్ను చూసి నవ్వుతూ చెయ్యిచ్చింది.తన చెయ్యి పట్టుకుని లేచాను.

మీనాక్షి : ఎందుకలా పడిపోతున్నావ్?

శివ : ఏమో, కళ్ళు తిరిగినట్టు ఒకలా అనిపించింది మీరు అలా చేస్తుంటే.

ఒక్కసారిగా నన్ను హత్తుకుని మెడ మీద ఆపకుండా ముద్దులు పెడుతుంటే కళ్ళు మూసుకుని గట్టిగా వాటేసుకున్నాను, నా కంట్లో నీళ్లు తన మెడకి తగిలాయో ఏమో ముద్దులు పెట్టడం ఆపి నన్ను చూసింది.

మీనాక్షి : ఏమైంది శివా? నీకు నచ్చలేదా?

ఇంకా గట్టిగా కౌగిలించుకున్నాను.

శివ : ఇలాంటి ఒక కౌగిలి కోసం ఒక తోడు కోసం ఒక అమ్మ కోసం  చిన్నప్పటి నుంచి తపించిపోయేవాడిని ఇప్పుడు దొరికేసరికి ఆపుకోలేకపోయాను, సారీ అంటుండగానే ఇంకా గట్టిగా హత్తుకుంది.. రెండు నిముషాలు అలానే ఉండి, ఇంక చాలు నాకు నిద్ర వస్తుంది. అన్నాను.

మీనాక్షి : (నవ్వుతూ ) నిద్ర వస్తుందా ఈ టైంలో రావాల్సింది నిద్ర కాదు.

నాకు సిగ్గేసి దూరం జరిగాను.

మీనాక్షి : హోటల్ కనస్ట్రక్షన్ దెగ్గరికి తీసుకెళ్ళు నేను వస్తాను. అని ఇదిగో స్కూటీ కీస్ అంది.

మీనాక్షి గారిని తీసుకెళ్లి కింద నుంచే హోటల్ ఎలా కట్టించాలనుకుంటున్నానో నా ప్లాన్ అంతా చెప్పాను, ఇక్కడ అది వస్తుంది అక్కడ ఇది వస్తుంది అని చెప్తుంటే నన్ను చూస్తూ వింటుంది.

శివ : అలా చూడకండి, నాకు సిగ్గుగా ఉంది.

మీనాక్షి : నువ్వు చాలా గొప్పవాడివి అవుతావు.

శివ : థాంక్స్, అలా ఎలా చెప్తున్నారు ?

మీనాక్షి : ఏమో, అలా అనిపించింది. నాకు నమ్మకము కూడా ఉంది.

మీనాక్షి గారికి చాచాని ముస్కాన్ ని పరిచయం చేసాను, కొంత సేపటికి తను ఇబ్బంది పడకూడదని ఇంటికి వెళ్ళమని చెప్పాను, వెళ్ళిపోతుండగా లక్ష్మి గారు మీనాక్షిగారికి చీర పెట్టి పంపించారు.

రాత్రి ఎనిమిదింటి వరకు స్లాబ్ వేసి ఏటోళ్ళు అటు కూలి తీసుకుని అందరూ హోటల్లో భోజనం చేసి వెళ్లిపోయారు, మేస్త్రి వాళ్లు మాత్రం దావత్ కోసం డబ్బులడిగితే చాచా రెండు వేలు ఇచ్చి పంపించాడు.

నిల్చొని కొంచెం కాళ్ళు నెప్పులు పుడుతుండడం వల్ల నేను కూడా హాస్టల్ కి వెళ్లి త్వరగానే నిద్రలోకి జారుకున్నాను, మీనాక్షి ఇవ్వాళ పెట్టిన ముద్దులను మళ్ళీ గుర్తు తెచ్చుకుని ఆ పెదవుల స్పర్శని నా మెడ మీద అనుభవిస్తూ, ఏంటో అంతా కొత్తగా పిచ్చిగా ఉంది.

తను పెట్టిన ముద్దులు అలానే ఉండాలని స్నానం కూడా చెయ్యలేదు నేను, నా ఈ పిచ్చి చేష్టలకి నాకే నవ్వొస్తుంది కానీ అది బాగుంది నాకు తెగ నచ్చింది.

గేట్ దెగ్గర మీనాక్షి కనిపించింది, నన్ను చూడగానే ముందుకు వచ్చింది ఆనందంగా.

శివ : మీనాక్షి గారు మీ వల్ల నేను క్లాసులు మిస్సవుతున్నానండి.

మీనాక్షి : అబ్బో  శివ గారు జోకులు కూడా వేస్తారా?

శివ : మీకూ ఎటకారం ఎక్కువేలేండి.

మీనాక్షి : ఇందాకే కంపెనీ నా పేరు మీద రిజిస్టర్ అయిపోయింది, ఒక పక్క ఆనందంగాను ఉంది కానీ బాధగాను ఉంది ఎక్కడ మేము ఇరుక్కుపోతామో అని.

శివ : తరువాత బాధ పడుదురు లేండి, ట్రీట్ ఏమైనా ఇస్తారా నన్ను లోపలికి వెళ్ళమంటారా?

మీనాక్షి : పదండి శివ గారు వెళదాం.

శివ : అదేంటండీ అలా గారు అంటున్నారు.

మీనాక్షి : మరి, మీరు అంతగా మర్యాదగా పిలుస్తున్నప్పుడు నేను అగౌరవంగా ఎలా మాట్లాడను, మీరు నన్ను పేరు పెట్టి పిలిచేంత వరకు నేనూ ఇలానే మిమ్మల్ని గారు అని పిలుస్తాను.

శివ : అది కాదండి.

మీనాక్షి : పదండి వెళదాం.

ఇంకేం మాట్లాడకుండా తన వెనకాలే వెళ్ళాను, ఇద్దరం పెద్ద హోటల్ కి వెళ్లి ఎదురెదురుగా కూర్చున్నాం. మీనాక్షి బిర్యానీ చెప్పింది సరే ఇంత వరకు మనం తిన్నది చాచా బిర్యానీ మాత్రమే కదా చూద్దాం బైట బిర్యానీ ఎలా ఉంటుందో అని మౌనంగానే కూర్చున్నాను.

సడన్ గా మీనాక్షి నవ్వుతూ గ్లాస్ నీళ్లు నా మీదకి విసిరినట్టుగా గ్లాస్ ఎత్తింది.

శివ : మీనాక్షి వద్దు.

మీనాక్షి : చూసావా, ఇప్పుడు నన్ను గారు అనలేదే. నీ మనసులో నన్ను మీనాక్షి అనే అనుకున్నావు కానీ అది బైటికి వచ్చేసరికి నా పేరు పక్కన గారు చేరుతుంది. ఎందుకలా?

తన చెయ్యి పట్టుకున్నాను ప్రేమగా. నా చేతి మీద తన ఇంకో చెయ్యి వేసింది.

శివ : మీరంటే నాకు చాలా ఇష్టం, పొరపాటున మీతో చనువు పెంచుకుని ఏదైనా తప్పుగా మాట్లాడితే దాని వల్ల మీకు కోపం వచ్చినా బాదేసినా, నా నుంచి దూరంగా వెళ్ళిపోతారేమో అన్న భయం. ఎట్టి పరిస్థితుల్లోనూ మిమ్మల్ని వదులుకోడానికి నేను సిద్ధంగా లేను అందుకే మీతో చాలా జాగ్రత్తగా మాట్లాడుతూ మెలుగుతున్నాను.

మీనాక్షి కొంచెం ముందుకు జరిగి నా చెయ్యి తన మొహానికి ఆనించుకుంది.

మీనాక్షి : చూడు శివ, అలా భయపడితే నన్ను ప్రేమగా ఎలా చూసుకుంటావ్. నేనేదైనా తప్పు చేస్తే నువ్వు తిట్టాలి కదా రేపు పెళ్ళైతే నీ భార్యని అవుతాను అప్పుడు కొట్టాలి కూడా.

శివ : ఆమ్మో, కొట్టడమా?

మీనాక్షి : అవును శివా, కొట్టడమంటే బాది పారేయమని కాదు, చిలిపిగా ప్రేమగా కొట్టడం. ప్రేమికుల మధ్య అయినా భార్య భర్తల మధ్య అయినా గిల్లి కజ్జాలు ఉంటే సరదాగా ఉంటుంది, నువ్వు నన్ను ఏడిపించాలి నేను అలిగితే నన్ను బతిమిలాడుకోవాలి, నిన్ను నా చుట్టు తిప్పుకోవాలి ఇంకా బోలెడన్ని ఉన్నాయి. నువ్విలా ఉంటే ఆ సరదాలు ఎలా తీర్చుకుంటాం చెప్పు.

ఒక వేళ గొడవ అయ్యిందే అనుకో, నువ్వు నా కోసం ఎంత తపిస్తావో నేను అంతే నీ కోసం ఎదురు చూస్తుంటాను. చివరికి తప్పు నాదైనా సరే నన్ను నువ్వు వదిలేయ్యకూడదు, కొట్టినా తిట్టినా అన్నీ నీ దెగ్గరే నీ కౌగిలి లోనే అంటూ కళ్ళు మూసుకుని శివ చేతిని ముద్దు పెట్టుకుంది.

ఇంతలో వెయిటర్ బిర్యానీతో వచ్చేసరికి ఇద్దరం విడిపడ్డాము. బిర్యానీ సెర్వ్ చేసి వెళ్ళిపోయాక మీనాక్షి తన ప్లేట్ తీసుకుని నా పక్కకి వచ్చి కూర్చుంది.

ముద్ద నోట్లోకి తీసుకుంటుండగా మీనాక్షిని చూసాను, నన్ను చూసి చిన్నగా నవ్వుతూ నోరు తెరిచింది. అంతకంటే అదృష్టం ఇంకోటి ఉంటుందా అని నా చేతిలో ఉన్న ముద్దని తన నోటికి అందించాను.

నములుతూనే నా బుగ్గకి తన బుగ్గ ఆనించి తన ప్లేట్ లోనుంచి ముద్ద కలిపి నాకు తినిపించింది, నా పెదం చివర ఒక మెతుకు ఉంటే తన పెదాలు దెగ్గరికి తీసుకొచ్చి ఆ మెతుకుని తన పెదాలతో పట్టుకుని నవ్వింది.

ఇద్దరం ఒకరి కళ్ళలోకి ఇంకొకరం చూసుకుంటూ తినడం మర్చిపోయాం, ఇంతలో ఎవరో ఫ్యామిలీ మా పక్క టేబుల్లోకి వచ్చి కూర్చున్నారు. ఇద్దరం తెరుకుని చక చకా తినేసి బిల్లు కట్టి బైటికి వచ్చాము.

మీనాక్షి నా కళ్ళలోకి చూస్తూ కొంచెం తడబడుతూనే ఉంది.

మీనాక్షి : మరి నేను వెళ్తాను, హ్మ్ ?

శివ : అలాగే.

మీనాక్షి : నేను కాల్ చేస్తాను బాయ్. అని అక్కడనుంచి పరిగెత్తింది.

మీనాక్షి వెళ్ళిపోయాక గాని నా గుండె వేగం తగ్గలేదు, తను నా చేతి మీద ముద్దు పెట్టిన చోట నేను ముద్దు పెట్టుకుని నవ్వుకుంటుంటే, మీనాక్షి పిలిచింది.

తల ఎత్తి చూసాను, నేనేం చేస్తున్నానో చూసి నవ్వింది. చెయ్యి కిందకి దించేసి సిగ్గుతో తల దించుకున్నాను.

మీనాక్షి : ఐ లవ్ యూ చెపుదామని వచ్చాను కానీ మీరు చాలా బిజీగా ఉన్నారు కదా.

నేనేదో చెప్పేలోపే నా చెయ్యందుకుని నేను ముద్దు పెట్టిన చోటే ఇంకో ముద్దు పెట్టి వెనక్కి చూడకుండా వెళ్ళిపోయింది. నేను అలానే చూస్తుండిపోయాను.