ఎందుకంటే ఇందాక నేను వంటగదిలో ఉండగా శ్యామ్ వెనుకవైపు దారి గుండా బాలను బయటకు పంపించడంతో బాల అలాగే నగ్నంగా మా ఇంటికి పరిగెత్తుకుంటూ వెళ్ళింది. జగన్ కారు నిలిచిన చోట నుంచి చూస్తే ఆ విషయం అతనికి స్పష్టంగా కనబడే అవకాశం ఉంది. ఇంతకీ ఆ దృశ్యాన్ని వాడు చూసాడా? లేదా? అనే ప్రశ్న నా మదిని తొలిచేస్తుంది. కానీ మా ఇంటికి వెళ్లే కంగారులో బాల ఇదంతా గమనించకపోయి ఉండవచ్చు. అందుకే బాల మొహంలో ఎటువంటి కంగారు గాని భయం గాని కనబడటం లేదు.

నేను అదే సందిగ్దంలో ఉండి, ఏంటి జగన్ ఇంకా నువ్వు ఇక్కడే ఉన్నావా? నువ్వు వెళ్ళిపోయి ఉంటావని అనుకున్నాను అంటూ నా మనసులోని భావాలను బయటకు కనబడనీయకుండా మేనేజ్ చేస్తూ జగన్ ని అడిగాను. …. లేదు సార్, మీరు మళ్లీ ఆఫీస్ కి వస్తారేమోనని మీ కోసమే వెయిట్ చేస్తున్నాను అని అన్నాడు జగన్. కానీ జగన్ మాట్లాడుతున్నప్పుడు వాడి కళ్ళు బాల వైపు అప్పుడప్పుడు చూస్తున్నాయి. నాకెందుకో వీడు బాల నగ్నంగా పరిగెత్తుకొని మా ఇంటికి వెళ్లేటప్పుడు చూసి ఉంటాడని అనుమానంగా ఉంది. 

కానీ ఇప్పటికిప్పుడు ఆ విషయం తెలుసుకోవడం చాలా క్లిష్టమైన పని. చూద్దాం ముందు ముందు ఈ విషయం గురించి వాడి నుంచి ఎలా తెలుసుకోవాలో ఆలోచిద్దాం అని మనసులో అనుకొని, సరే జగన్ పద ఆఫీసులో మరి కొంచెం పని బ్యాలెన్స్ ఉంది అది చూసుకుని తిరిగి వస్తాను చెప్పి, నేను ఆఫీస్ కి వెళ్లి వస్తాను నువ్వు ఇంట్లోకి వెళ్ళు అని బాలతో చెప్పి కారు ఎక్కి కూర్చున్నాను. జగన్ కారు స్టార్ట్ చేసి ఆఫీస్ కి పోనిచ్చాడు.

నేను ఆఫీస్ కి చేరుకున్న తర్వాత ఈ విషయం నాకు తెలుసు అన్న విషయాన్ని జగన్ కి తెలియకుండా ఉండడమే బెటర్ అని అనిపించి వాడికి ఎటువంటి అనుమానం రాకుండా ఉండేందుకు వాడి వైపు చూడకుండా, నేను పని చూసుకుని వస్తాను తర్వాత నన్ను ఇంటిదగ్గర దింపి నువ్వు వెళుదువు గాని అని చెప్పి నేను ఆఫీస్ లోకి వెళ్ళిపోయాను. రూమ్ లోకి వెళ్ళాను కానీ ఈ విషయం గురించి తెలుసుకోవడం ఎలా? అని చాలా ఆలోచించాను. కానీ ఎటువంటి ఐడియా రాలేదు. అప్పుడే మళ్ళీ అనిపించింది ఇంటి బయట కూడా కెమెరాలు అమర్చి పెడితే బాగుండేదని.

ఒక గంట తర్వాత ఆఫీస్ నుంచి బయటకు వచ్చి మళ్లీ కార్లో కూర్చొని ఇంటికి బయలుదేరాము. ఇంటికి వెళుతున్నంతసేపు నేను అప్పుడప్పుడు జగన్ ని గమనిస్తూనే ఉన్నాను. ఒకవేళ వాడు చూసి ఉంటే వాడి మొహంలో ఏదో ఒక ఎక్స్ప్రెషన్ కనబడుతుందని దానిని బట్టి అర్థం చేసుకోవచ్చని అనుకున్నాను. కానీ సందేహం కలిగే విధంగా వాడి నుంచి ఎటువంటి హావభావాలు కనబడకపోవడంతో బహుశా నిజంగానే వాడు చూడలేదేమో అని అనుకున్నాను.

ఇంటికి చేరుకున్న తర్వాత వాడు నన్ను దింపి ఎప్పటిలాగే తిరిగి వెళ్ళిపోయాడు. కారు శబ్దం విని ఎప్పటిలాగే బాల వచ్చి తలుపు తీసింది. కానీ ఇదివరకులా బాల నాకు ఎదురొచ్చి బ్యాగ్ అందుకోకుండా లోపలికి వెళ్ళిపోయింది. నేను లోపలికి నడుస్తూ బాల అలా ఎందుకు వెళ్లి పోయింది అని ఆలోచించాను. నేను లోపలికి వెళ్లి చూసేసరికి బాల చీర కట్టుకొని వంట గదిలో నాకోసం టీ పెడుతుంది. తనను చీరలో చూసేసరికి బాల కొంచెం సీరియస్ గా ఉందని నాకు అర్ధమైపోయింది.

నేను లోపలికి వెళ్లి నా బ్యాగ్ పక్కన పడేస్తూ సోఫాలో కూర్చున్నాను. ఒక ఐదు నిమిషాలకు బాల టి మరియు బిస్కెట్లు పట్టుకొని వచ్చి ముందున్న టీ టేబుల్ మీద పెట్టి మళ్ళీ తిరిగి వంట గదిలోకి వెళ్ళిపోయింది. నాకు కొంచెం విచిత్రంగా అనిపించింది. ఎందుకంటే ఎప్పుడూ తను కూడా నాతో పాటు కూర్చుని టీ తాగుతూ కబుర్లు చెప్పేది. అలాంటిది ఈ రోజు అందుకు విరుద్ధంగా ఆమె ప్రవర్తన ఉండటం చూసి నేను కొంచం సంశయంలో పడ్డాను.

బహుశా జరిగిందంతా బాల సీరియస్నెస్ కి కారణం అయి ఉంటుంది. ఎందుకంటే పూర్తి నగ్నంగా పరాయి మగాడి ఇంట్లో అతనితో కలిసి శృంగారంలో ఉండగా అతని భార్య కొడుకు మరియు తన భర్తకు రెడ్ హ్యాండెడ్ గా దొరికిపోతూ తృటిలో తప్పిపోయింది. ఒకవేళ నిజంగానే వాళ్లు ఇద్దరు ఆ స్థితిలో ఉండగా శ్యామ్ భార్య మరియు కొడుకుకి దొరికిపోయి ఉంటే ఆమె పరువు బజారున పడేది. బహుశా ఆ విషయంలోనే బాల బాధ పడుతున్నట్లు ఉంది. బహుశా వారితో పాటు నేను కూడా రావడం బాలకు నామీద కోపం వచ్చి ఉంటుంది.

ఎందుకంటే శ్యామ్ మరియు బాల కలిసి ఉంటారని నాకు తెలుసు. అయినా సరే వారిద్దరినీ వెంటబెట్టుకొని సరాసరి శ్యామ్ ఇంటికి రావడంతో బాలకు నామీద కోపం వచ్చి ఉంటుంది. ఏదో ఒకటి చేసి వాళ్లను ఆపాల్సింది పోయి వెంటబెట్టుకుని ఇంటికి తీసుకు వచ్చినందుకు ఇదంతా నేను కావాలనే చేశానని బాల అనుకునే అవకాశం ఉంది. అందుకే నేను ఆఫీస్ నుంచి తిరిగి వచ్చిన తర్వాత నాతోనే కలిసి కూర్చుని టీ తాగుతూ కబుర్లు చెప్పే బాల ఈ రోజు కనీసం నన్ను పలకరించను కూడా లేదు.

నిజానికి బాల నాతో ఎప్పుడూ ఇలా ప్రవర్తించదు. కానీ ఈ రోజు జరిగిన విషయం అలాంటిది మరి. తను ఏం చేసినా నాకు తెలిసి చేస్తుంది. అది కూడా నా అనుమతితోనే చేస్తుంది. అలాంటప్పుడు అటువంటి స్థితిలో తనను రక్షించాల్సింది పోయి తన పరువుకు భంగం వాటిల్లేలా పరిస్థితులను నేనే క్రియేట్ చేశాను అని బాల అనుకొని ఉండే అవకాశం ఉంది. కానీ బాల ఈ కొత్త ప్రవర్తన ఎంత వరకు వెళుతుందో చూడాలని అనిపించింది. అందుకే నేను కూడా ఏం మాట్లాడకుండా కామ్ గా ఉన్నాను.

టీ తాగడం పూర్తిచేసి నేను బెడ్ రూం లోకి వెళ్లి బట్టలు మార్చుకొని స్నానానికి బాత్రూంలోకి వెళ్లాను. స్నానం కానిచ్చి తిరిగి వచ్చి లుంగీ కట్టుకొని టీవీ ఆన్ చేసి సోఫాలో కూర్చున్నాను. బాల వంట గదిలో రాత్రి డిన్నర్ ప్రిపేర్ చేస్తుంది. వంట పూర్తి అయిన తర్వాత అన్నింటినీ డైనింగ్ టేబుల్ మీద సర్ది తినడానికి ప్లేట్లు అవి సర్దుతూ కొంచెం గట్టిగా చప్పుడు వచ్చేలా పెట్టింది. అంటే నాతో మాట్లాడకుండానే నన్ను భోజనానికి రమ్మని చెప్పకనే చెప్పిందన్న మాట.

నేను కూడా లేచి వెళ్లి డైనింగ్ టేబుల్ మీద కూర్చున్నాను. నాకు భోజనం వడ్డించి తను కూడా భోజనం పెట్టుకొని మౌనంగానే భోజన కార్యక్రమం ముగించాము. తర్వాత నేను లేచి తిరిగి వెళ్ళి సోఫాలో కూర్చుని టీవీ చూస్తూ ఉండగా, బాల వంటగదిలో గిన్నెలు క్లీన్ చేసి వంటగది అది సర్దుకొని బెడ్ రూం లోకి వెళ్ళింది. నేను కూడా టీవీ ఆఫ్ చేసి బెడ్ రూం లోకి వెళ్లాను. బాల మంచం మీద అటువైపు తిరిగి పడుకొని ఉంది.

నిజానికి బాల ఇలా అలగడం నామీద కోపం తెచ్చుకోవడం చాలా అరుదైన విషయం. ఎందుకంటే తను ఎప్పుడూ నాతో మాట్లాడకుండా నాకు దూరంగా ఉండలేదు. కానీ ఈరోజు జరిగిన విషయం బాల లోని కొత్త యాంగిల్ చూసే అవకాశం కల్పించింది. బాల అలా అలిగి ఉండడం చూస్తుంటే నాకు భలే ముచ్చటేస్తుంది. నేను కూడా మంచం మీదకు చేరి బాల భుజం మీద చెయ్యి వేసి కదుపుతూ, ఏంటి డార్లింగ్ ఇవాళ మూడ్ ఆఫ్ లో ఉన్నావా? అంటూ చిన్నగా నవ్వుతూ అడిగాను. తన భుజాన్ని వెనక్కి విసురుతూ నా చేతిని తన భుజం మీద నుంచి తీసేయ్ అన్నట్టు విదిలించింది.

నేను అంతకంటే ఇంకేదైనా ఎక్కువ చేస్తే తను మళ్లీ ఏడుపు మొదలు పెడుతుంది అని అనిపించి సరే ఈ రోజుకి తన మానాన తనను వదిలేస్తే పొద్దునకి అంతా సెట్ అయిపోతుంది అని అనుకొని సరే డార్లింగ్ నీ ఇష్టమే నా ఇష్టం అని చెప్పి నేను కూడా పడుకున్నాను. నిజానికి బాల ప్రతిరోజు రాత్రి బట్టలు వేసుకోకుండా  నన్ను హత్తుకొని పడుకోవడం ఆమెకు అలవాటు. కానీ ఈ రోజు కనీసం స్నానం కూడా చేయకుండా కట్టుకున్న చీరతోనే అలా పడుకుంది. చూద్దాం ఇలా ఎంత సేపు ఉంటుందో అని నాలో నేనే నవ్వుకుని నిద్రపోయాను.

ఒక రెండు గంటలు గడిచిన తర్వాత నేను నిద్రలో ఉండగా బాల లేచి తన బట్టలు విప్పేసి మళ్లీ మంచం మీదకు చేరి తన సళ్ళు నా ఛాతికి ఆనించి తన తలను నా భుజంపై పెట్టుకుని నన్ను వాటేసుకొని పడుకుంది. తనకు నా మీద ఎంత కోపం ఉన్నా, నాకు దూరంగా పడుకోవడం తనవల్ల కాలేదు. అందుకే కొంత సమయం వేచి చూసి నేను నిద్రపోయాను అని నిర్ధారించుకున్న తర్వాత తను లేచి బట్టలు విప్పేసి నన్ను వాటేసుకునే నిద్రపోయింది. ఆమె నన్ను వాటేసుకున్న సమయంలో జరిగిన అలికిడికి నాకు కొంచెం తెలివి వచ్చి బాల నగ్న దేహం నా ఒంటికి తగులుతూ ఉండటంతో బాల ఏం చేసి ఉంటుందో అర్థం అయ్యి నేను అలాగే కళ్ళు మూసుకొని తన చిలిపి తనానికి మనసులోనే నవ్వుకుంటూ మళ్లీ నిద్రపోయాను.

నాకు పొద్దున్న మెలకువ వచ్చేసరికి మంచం మీద నేను ఒక్కడినే ఉన్నాను. అప్పటికే చాలా పొద్దెక్కింది. బాల యధావిధిగా స్నానం చేసి వంట గదిలో తన పనిలో నిమగ్నం అయిపోయింది. నేను నిద్ర లేచి వంటగదిలోకి నడుచుకుంటూ వెళ్లి బాల నడుం చుట్టు చేతులు వేసి పట్టుకొని గుడ్ మార్నింగ్ డార్లింగ్ అని అన్నాను. కానీ బాల నుంచి ఎటువంటి సమాధానం లేదు. పైగా తన పని తాను చేసుకుంటూ పోతుంది. తనకు సమయం ఇవ్వడం మంచిది అని అనిపించి నేను ఆమెను వదిలి స్నానానికి బాత్రూమ్ కి వెళ్ళాను.

స్నానం పూర్తి చేసి బెడ్ రూం లోకి వెళ్ళేసరికి నా బట్టలు తీసి మంచం మీద పెట్టి ఉన్నాయి. నేను నవ్వుకొని తయారయ్యి డ్రాయింగ్ రూమ్ లోకి వచ్చి సోఫాలో కూర్చునే సరికి నా ముందు టేబుల్ మీద టిఫిన్ రెడీ గా ఉంది. అప్పటికే బాగా ఆలస్యం అయిపోవడంతో నేను గబగబా టిఫిన్ తినేసరికి నాకు క్యారియర్ కూడా రెడీ చేసి టేబుల్ మీద పెట్టింది బాల. మా ఇద్దరి మధ్య జరుగుతున్న నిశ్శబ్ద యుద్ధాన్ని నేను ఎంజాయ్ చేస్తున్నాను. అప్పుడప్పుడు బాల ఎటువంటి మూడ్లో ఉందో గమనిస్తూనే ఉన్నాను. ఇదంతా నాకు చాలా సరదాగా ఉంది.

ఇంతలో కార్ రావడంతో నేను బ్యాగ్ మరియు క్యారియర్ తీసుకొని బయలుదేరుతూ, డార్లింగ్ నేను ఆఫీస్ కి వెళ్తున్నాను జాగ్రత్తగా తలుపు వేసుకో అని చెప్పి వెళ్ళిపోయాను. నేను మళ్ళీ జగన్ వైపు చాలా పరిశీలనగా చూశాను. కానీ వాడి నుండి ఎటువంటి రియాక్షన్స్ కనబడకపోవడంతో ఆ విషయాన్ని చాలా తేలిగ్గా తీసుకున్నాను. 

ఆరోజు కూడా శ్యామ్ ఆఫీస్ కి రాలేదు. తన భార్య కొడుకు రావడంతో ఇంటికి కావలసిన సరుకులు తీసుకోవడం కోసం టౌన్ లోకి వెళుతున్నానని వీలు చూసుకొని మధ్యాహ్నం నుంచి ఆఫీస్ కి వస్తానని ఆల్రెడీ ఆఫీస్ కి ఇన్ఫామ్ చేశాడని తెలిసింది. నేను కూడా ఆఫీసులో పనులతో చాలా బిజీ అయిపోయాను. కానీ అప్పుడప్పుడు ఎందుకో తెలియదు కానీ జగన్ మీద సందేహంగానే ఉంది. మొత్తం మీద ఆఫీస్ పని ముగించుకుని తిరిగి సాయంత్రం ఇంటికి బయలుదేరాను. 

దారిలో వెళుతూ బాలను ఎలా అనునయించాలా అని ఆలోచనలో పడ్డాను. ఆమెకు ఎలా సర్ది చెప్పాలన్నా అసలు ముందు ఆమె ఆలోచన ఏమిటో తెలియాలి కదా. చూద్దాం ఈరోజు ఇంట్లో ఏం జరుగుతుందో అని మనసులోనే అనుకుని నవ్వుకున్నాను. జగన్ నన్ను ఇంటి దగ్గర దింపి తిరిగి వెళ్ళిపోయాడు. ఈ రోజు కూడా డోర్ తెరుచుకుంది కానీ బాల ఎదురు రాలేదు. నేను ఇంట్లోకి వెళ్లగా సేమ్ టు సేమ్ నిన్న ఎలా జరిగిందో ఈరోజు కూడా అలాగే జరిగింది. రాత్రి ఇద్దరం భోజనం ముగించి బెడ్ రూం లోకి చేరాము.

ఈరోజు బాల భోజనం ముందు స్నానం చేసింది కానీ మళ్లీ చీరకట్టుకుంది. నేను మంచం మీద చేరేసరికి బాల అటువైపు తిరిగి పడుకొని ఉంది. కానీ తను కళ్ళు తెరిచే ఉంది. నేను మళ్ళీ ఆమె భుజంపై చేయి వేసి నా వైపు తిప్పడానికి ప్రయత్నించాను. కానీ నిన్నటిలా బాల నన్ను విదిలించుకోలేదు కానీ నా వైపు తిరగలేదు. బహుశా తను చేసేది తనకే నచ్చలేదేమో. నేను కొంచెం ఆమె మీదకు ఒంగి ఆమె మెడ వంపుల్లో ముద్దు పెట్టుకొని, ఏంటి నా బంగారానికి ఇంకా నామీద కోపం పోలేదా? ఏమైనా నా బంగారం అలిగితే చాలా ముద్దొచ్చేస్తుంది అని చాలా ముద్దుగా అన్నాను.

నా మాట విన్న బాల తన తలను నా వైపు తిప్పి కన్ను చివర్ల నుంచి నా వైపు కోపంగా చూసి మళ్లీ అటువైపు తిరిగింది. ఇటువంటి అనుభవం నాకు చాలా కొత్తగా ఉంది. ఎందుకంటే ఇదివరకు ఎప్పుడు బాల నామీద అలగడం జరగలేదు. ఎప్పుడైనా ఒకటి రెండు సందర్భాల్లో కొంచెం కోపం తెచ్చుకుంది అంతే. నేను మళ్ళీ ఆమెను పొదివి పట్టుకుని నా వైపు తిప్పాను. ఏంటి బంగారం ఇలా మాట్లాడకుండా కూర్చుంటే నువ్వు ఎందుకు ఇలా ఉన్నావో నాకు ఎలా తెలుస్తుంది చెప్పు? ఏంటి నా మీద కోపమా? అయినా నేను ఏం చేశానని నామీద అలిగావు అని అన్నాను.

వెంటనే బాల తన తలను పైకెత్తి నా కళ్ళలోకి సూటిగా చూసింది. తన కళ్ళల్లో సన్నని కన్నీటి పోర కనబడుతుంది. బహుశా ఇప్పుడు తను ఏడుస్తుందేమో అని అనిపించింది. కానీ నేను తనను ఏడిపించాలని అనుకోలేదు. అందుకే మళ్ళీ తనను దగ్గరకు తీసుకొని నుదుటిపై ముద్దు పెట్టి, మాట్లాడు డార్లింగ్. నేనేమైనా తప్పు చేశానా? నువ్వు ఎందుకు ఇలా ఉన్నావో నాకు చెప్పాలి కదా? అని అన్నాను. …. మీకు తెలీదా? అంటూ తన కళ్ళలో నుంచి రెండు కన్నీటి బొట్లు రాల్చింది బాల.

నాకెలా తెలుస్తుంది. నిన్నటి నుంచి నువ్వు ఒక మాట కూడా నాతో మాట్లాడలేదు. అటువంటప్పుడు నాకెలా తెలుస్తుంది. …. శ్యామ్ గారితో నేను కలిసి అక్కడ ఉంటాను అని మీకు తెలుసు కదా? మరి అటువంటప్పుడు అతని భార్య కొడుకు వచ్చారని మాకు చెప్పాలి కదా? అది కాకుండా వాళ్ళను తీసుకుని నేరుగా అక్కడికే ఎందుకు వచ్చారు? మీరు నన్ను ఏడిపించాలని అదంతా చేశారా? అతని భార్యకు ఇదంతా తెలిసిపోతే ఏమై ఉండేది? నా గురించి ఆమె ఏమని అనుకుంటుంది? నా గురించి సరే శ్యామ్ గారి కాపురం సంగతేంటి? నా వలన వాళ్ళిద్దరి మధ్య ఎటువంటి అగాధం ఏర్పడి ఉండేదో? అని ఏడవడం మొదలు పెట్టింది.

ఓసి నా పిచ్చి బంగారం, అతని కాపురం ఏమైపోతుందో అని నువ్వు బాధ పడుతున్నావా? నేను ఇంకా నీ గురించి నువ్వు దొరికిపోతే ఏమై ఉండేదో అని బాధ పడుతున్నావని అనుకుంటున్నాను అంటు గట్టిగా ఒక నవ్వు నవ్వాను. అది చూసి బాల మళ్లీ ఎర్రబడ్డ కళ్లతో నా వైపు తీక్షణంగా చూసింది. …. ఏంటి ఇదంతా మీకు ఆటలుగా ఉందా? ఎవరూ లేనప్పుడు ఇదంతా బాగానే ఉంటుంది. కానీ ఇప్పుడు అతని భార్య ముందు దొరికిపోయి ఉంటే ఎటువంటి పరిస్థితులకు దారితీసేదో. మీకు కొంచెం అయినా భయంగా లేదా?

భయం దేనికి బంగారం? ఏమీ జరగలేదు కదా. …. ఏదైనా జరిగి ఉంటే అప్పుడు ఏంటి? అనే నేను అడుగుతున్నాను. అయినా మీరు ముందే నాకు ఎందుకు తెలియజేయలేదు? …. ఓసి నా బుజ్జి బంగారం, నీ ఫోన్ ఒకసారి చూసుకున్నావా? అని అడిగాను. వెంటనే బాల ఏదో ఆలోచనలో పడి తన ఫోన్ ఎక్కడ ఉందో అని అటు ఇటు చూసుకుంది. మా బెడ్ పక్కన ఉన్న టేబుల్ మీద ఫోన్ కనబడటంతో వెంటనే దానిని అందుకని ఆన్ చేసి చూసేసరికి అదే స్విచ్ ఆఫ్ చేసి ఉంది. బహుశా బ్యాటరీ చార్జింగ్ లేదు కాబోలు. అంటే నిన్నటి నుంచి బాల తన ఫోన్ చూసుకో లేదన్న మాట.

తిరిగి ఫోన్ టేబుల్ మీద పెట్టేసి నా వైపు అయోమయంగా చూసింది బాల. నేను నవ్వుతూ, శ్యామ్ భార్య మరియు కొడుకు లను ఆఫీస్ దగ్గర చూసిన వెంటనే వాళ్ళు ఇంటికి రావడానికి టాక్సీ ఎక్కుతూ ఉండగా నేను వాళ్ళను ఆపాను. వాళ్ళు గాని టాక్సీలో నేరుగా ఇంటికి వచ్చి ఉంటే నిజంగానే పరిస్థితి మరోలా ఉండేది. వాళ్లను అక్కడ ఆపి నేను నీకు ఫోన్ చేశాను. కానీ నువ్వు ఫోన్ పట్టుకొని వెళ్లలేదు కాబోలు. రింగ్ అవుతుంది కానీ నువ్వు ఫోన్ లిఫ్ట్ చేయలేదు. ఇక చేసేదేమీలేక శ్యామ్ ఫోన్ కి కూడా కాల్ చేశాను. అతని ఫోన్ కూడా రింగ్ అవుతుంది కానీ లిఫ్ట్ చేయలేదు. బహుశా అప్పుడు మీరు మంచి బిజీగా ఉండి ఉంటారు అని నవ్వాను. అది విన్న బాల సిగ్గుతో తలదించుకుంది. ఇక చేసేదేమీలేక కనీసం మీ పని పూర్తి అయిన తర్వాత చూస్తాడేమో అని, “నీ భార్య కొడుకు ఇక్కడే ఉన్నారు” అని మెసేజ్ కూడా పెట్టాను. కానీ అది కూడా మీరు చూసి ఉండరు. పాపం! ఎంతైనా ఆ రోజు ఆఖరి రోజు కదా. మీరు మీ పనిలో చాలా బిజీగా ఉండి ఉంటారు అని మళ్లీ నవ్వాను. నేను తనను ఆటపట్టిస్తున్నానని బాలకు అర్థమై సిగ్గుతో చిన్నగా నవ్వుతూ నా వైపు తిరిగి ముడుచుకు పోయింది. ఇక వేరే దారి లేక నేనే వాళ్లను దగ్గరుండి తీసుకొని రావాల్సి వచ్చింది. కనీసం ఇక్కడకు చేరుకున్న తర్వాత అయినా ఏదో ఒకటి చేసి మిమ్మల్ని రక్షించడానికి కుదురుతుందని భావించాను. ఆ తర్వాత జరిగింది అంతా నీకు తెలుసు.

బాల మళ్లీ నా వైపు చూసి కళ్ళల్లో నీళ్ళు తెచ్చుకుంది. అది చూసి నేను, ఇప్పుడు ఎందుకు ఏడుస్తున్నావు? అని అడిగాను. …. నన్ను క్షమించండి ఇదంతా మీరే ప్లాన్ చేసారేమోనని తప్పుగా అనుకున్నాను. అనవసరంగా మిమ్మల్ని నిన్నటి నుంచి దూరంగా ఉంచి తప్పు చేశాను. అందరూ ఒకేసారి వచ్చేసరికి ఏం చేయాలో తెలియక నాకు చాలా భయం వేసింది. అందుకే ఏం చేయాలో తోచక మంచం కింద దూరి దాక్కున్నాను. నిజంగా దొరికిపోయి ఉంటే నా ప్రాణాలు పోయేవేమో? …. వెంటనే నేను నా చేతిని ఆమె నోటి మీద పెట్టి మాట్లాడకుండా ఆపేసాను. 

బాల మళ్లీ మాట్లాడుతూ, ఇదంతా నా వల్లే జరిగింది. మా అమ్మ చెప్పినట్టు నిజంగానే నేను ఒక బజారు లంజలా అయిపోయాను అనుకుంటా. అనుకోనిది ఏదైనా జరిగి ఉంటే మీ పరువు మర్యాదలకు భంగం వాటిల్లేది. అందరి ముందు మీ పరువు పోయేది. నన్ను ఎవరు ఏమనుకున్నా పరవాలేదు. కానీ నా మూలంగా మీకు గాని మీ పరువుకు గాని ఎటువంటి హాని జరగడానికి వీల్లేదు. అలా జరిగిన రోజు నేను ప్రాణాలతో ఉండలేను అని అంది బాల.

ఓసి పిచ్చిదానా, ఇందులో నీ తప్పేముంది. నువ్వు చేసేదంతా నాకు తెలిసే జరుగుతుంది కదా. ఇందులో ఇద్దరము భాగస్వాములమే కదా. ఇంకా చెప్పాలంటే ఇదంతా నా మూలంగానే జరిగింది. ఇందుకు నువ్వు నిన్ను నిందించుకోవాల్సిన అవసరం లేదు. ఎవరేమి అనుకున్నా నా బాల నాదే. ఇకపోతే పరువు మర్యాదలు అంటావా, ఏరోజు ఎప్పుడు ఏం జరుగుతుందో మనకు తెలీదు. ఉన్నంతలో సంతోషంగా సుఖంగా మనకు నచ్చినట్టు జీవితం గడపడమే మనం ముందు ఉన్న కర్తవ్యం. అయినా నా బాల ఇలా ఉండడమే నాకు ఇష్టం అయినప్పుడు ఎవరు ఏమనుకుంటే నాకేం? ఎవరో ఏదో అనుకుంటారని మన ఇష్టాలను కాదనుకొని బ్రతకడం మూర్ఖత్వమే అవుతుంది. ఇదంతా మనసులో పెట్టుకుని నువ్వు ఊరికే బాధపడొద్దు. ఎప్పుడూ నీ సంతోషం సుఖం నాకు ముఖ్యం. నువ్వు నా ముందు సంతోషంగా ఉంటేనే నేను కూడా సంతోషంగా ఉండగలుగుతాను. నిన్ను సంతోషంగా ఉంచలేకపోతే మన దాంపత్య జీవితానికి అర్థమే ఉండదు అని చెప్పి బాలను గట్టిగా వాటేసుకుని పెదవులపై ముద్దు పెట్టాను.

వెంటనే బాల కూడా నా ముద్దుకు రెస్పాన్స్ ఇస్తూ నా పెదవులను అందుకుని గాఢంగా ముద్దు పెట్టుకుంది. ఆ తర్వాత పైకి లేచి వెంటనే గబగబా బట్టలు విప్పేసి మళ్లీ నా పక్కలో దూరి గట్టిగా నన్ను అతుక్కుపోయి నా చాతి నిండా ముద్దులు కురిపించింది. నిన్నంతా మేడమ్ గారికి ఈ ముద్దులు ఎందుకు గుర్తుకు రాలేదో అని కొంటెగా నవ్వుతూ అన్నాను. …. వెంటనే బాల నా కళ్ళల్లోకి చూసి చిన్న చిరునవ్వు నవ్వుతూ మళ్లీ సిగ్గుపడి తన మొహాన్ని నా చాతిలో దాచేసుకుంది. ఆరోజు రాత్రి మళ్లీ మా ఇద్దరి మధ్య మామూలు వాతావరణం ఏర్పడింది. బాల ఇక ఆగలేను అన్నట్టు నా మీద పడి పులి లాగ రెచ్చిపోయింది.